Varanasi: a vida e a morte encontram-se no Ganges

Poucas cidades no mundo despertam tantas emoções como Varanasi. Caótica, intensa e profundamente espiritual, esta cidade do norte da Índia vive-se com todos os sentidos. Nas suas ruas estreitas, onde vacas, peregrinos, motociclos e sadhus partilham o mesmo espaço, sente-se que o tempo segue um ritmo diferente. Para milhões de hindus, Varanasi não é apenas uma cidade: é o lugar mais sagrado da sua fé, onde a vida, a morte e a esperança de libertação do ciclo das reencarnações coexistem diariamente.

Conhecida na Antiguidade como Kashi, “a Cidade da Luz”, Varanasi é considerada uma das cidades continuamente habitadas mais antigas do planeta. A tradição hindu acredita que foi fundada pelo deus Shiva há vários milhares de anos, tornando-a um dos principais centros religiosos da Índia. Todos os anos, milhões de peregrinos percorrem centenas ou milhares de quilómetros para aqui chegarem, movidos por uma crença que atravessa gerações.

Rio Ganges

No coração desta devoção encontra-se o rio Ganges. Mais do que um curso de água, o Ganges é venerado como uma deusa viva — Ganga Ma, a Mãe Ganges. Segundo a mitologia hindu, o rio desceu dos céus para purificar a Terra, trazendo consigo um poder espiritual capaz de lavar os pecados acumulados ao longo da vida.

Rio Ganges

É por isso que, desde as primeiras horas da madrugada, as escadarias que descem até ao rio — conhecidas como ghats — enchem-se de homens, mulheres e crianças que mergulham nas águas sagradas. Alguns recitam mantras em silêncio, outros oferecem flores, folhas e pequenas lamparinas de óleo que flutuam lentamente na corrente. O banho no Ganges representa um ritual de purificação física e espiritual, um gesto de renovação que muitos repetem diariamente.

Ao longo das margens existem mais de oitenta ghats, cada um com uma função e uma história próprias. Alguns destinam-se ao banho ritual, outros às cerimónias religiosas, ao ensino espiritual ou às celebrações festivas. Entre todos, destacam-se dois locais que simbolizam a relação única que Varanasi mantém com a morte: Manikarnika Ghat e Harishchandra Ghat.

Harishchandra Ghat

Nestes locais, as piras funerárias ardem ininterruptamente, dia e noite, durante todo o ano. As cremações realizam-se à vista de todos, sem qualquer tentativa de esconder aquilo que noutras culturas permanece reservado à intimidade. Para um visitante ocidental, o cenário pode parecer perturbador. Para os hindus, porém, representa um momento profundamente sagrado.

Segundo a crença hindu, morrer em Varanasi ou ter as cinzas lançadas ao Ganges aumenta significativamente a possibilidade de alcançar o moksha — a libertação definitiva do ciclo de nascimento, morte e reencarnação (samsara). Trata-se do objetivo máximo da vida espiritual hindu: libertar a alma da sucessão interminável de existências e unir-se ao absoluto.

Por essa razão, muitas famílias deslocam os seus familiares em fase terminal para Varanasi, onde existem inclusivamente casas destinadas a acolher pessoas que aguardam os últimos dias de vida. Não se trata de um culto da morte, mas de uma profunda celebração da continuidade da existência, onde a morte é entendida apenas como mais uma passagem no percurso da alma.

A cerimónia Ganga Aarti

Ao cair da noite, a cidade transforma-se novamente. No Dashashwamedh Ghat realiza-se diariamente a Ganga Aarti, uma cerimónia que reúne centenas de sacerdotes, peregrinos e visitantes. Ao som de sinos, tambores, cânticos e conchas, os sacerdotes executam uma coreografia cuidadosamente sincronizada, elevando grandes candelabros de fogo em direção ao rio enquanto prestam homenagem à deusa Ganga.

Ganga Aarti

Durante cerca de uma hora, o espetáculo mistura espiritualidade, música, luz e fumo de incenso. As chamas refletem-se na superfície do rio, enquanto centenas de pequenas velas começam lentamente a flutuar corrente abaixo, transportando consigo orações e desejos. Para muitos visitantes, este é um dos momentos mais marcantes de toda a viagem pela Índia.

Mas Varanasi vai muito além dos seus rituais religiosos. A cidade é também um importante centro de aprendizagem, filosofia, música clássica e artesanato, famosa pelos seus tecidos de seda tecidos manualmente e pela preservação de tradições seculares. Ainda assim, é impossível separar a cidade da espiritualidade que molda o seu quotidiano.

Em Varanasi, a religião não se encontra confinada aos templos. Está presente nas ruas, nas margens do rio, nos mercados, nas conversas e nos gestos mais simples. Cada amanhecer começa com orações. Cada entardecer termina com oferendas. Entre um e outro, desenrola-se uma rotina onde o sagrado faz parte da vida comum.

Visitar Varanasi é aceitar um confronto com diferentes formas de compreender a existência. É uma cidade que desafia preconceitos, questiona certezas e convida à reflexão. Uns encontram beleza onde outros veem apenas caos. Uns descobrem paz onde outros sentem desconforto. Talvez seja precisamente essa capacidade de provocar emoções contraditórias que torna Varanasi um dos lugares mais fascinantes do mundo.

Poucas cidades conseguem condensar, num espaço tão reduzido, tantos contrastes entre vida e morte, fé e quotidiano, silêncio e ruído. Nas margens eternas do Ganges, Varanasi continua a recordar que, para milhões de pessoas, a espiritualidade não é apenas uma crença: é uma forma de viver.